Планетарный робот готов к испытаниям в глубоководной дыре

Этой весной "Глубоководный исследователь фреатических термальных источников" (Deep Phreatic Thermal Explorer — DEPTHX) начнёт погружения в глубины озера Закатон (Zacaton) в центральной Мексике.

Закатон относится к интересному типу водоёмов — естественные колодцы, дыры (sinkhole, также называемые cenote), представляющие собой глубокие провалы, заполненные водой и полученные в результате вымывания пород, часто связанные с системой подводных пещер.

Глубина Закатона — более 300 метров. Здесь робот должен продемонстрировать своё умение ориентироваться под водой, автономно изучать глубины колодца, собирая пробы и тут же, на лету, составляя карту подводных ходов, по которой он должен выбраться на поверхность. В выполнении этой задачи роботу поможет программное обеспечение SLAM, что означает "Одновременная локализация и картография".

DEPTHX создан американской компанией Stone Aerospace, но его картографический "интеллект" разработан командой под руководством Дэвида Веттергрина (David Wettergreen) из института робототехники университета Карнеги-Меллона (Robotics Institute of CMU).

Робот представляет собой "тарелку" диаметром 2,13 метра, высотой 1,52 метра и весом 1,3 тонны. Он обладает положительной плавучестью и низким центром тяжести. Он очень устойчив. Под водой аппарат передвигают шесть винтов. На себе он несёт кучу научного оборудования. Рабочая глубина погружения — до 1 километра.

Ближайшая цель робота — узнать, какие виды организмов живут на дне самого глубокого карстового колодца в мире — то есть в Закатоне. Но это будет и экзамен для DEPTHX. "Мы нуждаемся в транспортном средстве, которое может передвигаться через сложные системы пещер, не теряясь и не попадая в ловушку", — говорит Веттергрин.

Если эксперимент будет успешным, этому роботу дадут фантастическую работу — исследование водоёмов на других мирах. А именно — на Европе — луне Юпитера.

Рассказывая о первых тестах робота, Stone Aerospace поясняет, что создавала его в качестве прототипа посадочного аппарата для ледяной луны, по заказу американского космического агентства в рамках программы "Астробиологические науки и технологии исследования планет" (Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets — ASTEP).

О том, что в океанах Европы может существовать жизнь, учёные говорят давно. Есть даже экзотическая версия, что микроорганизмы могли попасть туда с Земли. Потому Европа и США мечтают высадить на Европе робота. DEPTHX — один из его вариантов.

Есть также версия, что относительно тёплые жидкие водоёмы существуют на Энцеладе — спутнике Сатурна. Если его знаменитые фонтаны не есть результат деятельности клатратов. Может когда-нибудь DEPTHX смог бы поработать и там?